Um estudo da Universidade da Califórnia em Irvine, EUA, publicado recentemente na revista científica Nature Geoscience (leia aqui) indica que o uso de satélites pode ser um importante mecanismo de alerta de cheias, minimizando perdas humanas e materiais a partir da previsão de enchentes com bastante antecedência.
A pesquisa teve como caso de estudo o rio Missouri, nos EUA. Em 2011 uma inundação catastrófica com 500 anos de tempo de recorrência (veja o que é tempo de recorrência aqui e aqui), considerada uma das piores ocorridas no mundo, causou mortes e destruição. A partir da observação de imagens de satélites específicas da região, anteriores a este evento, e uso de modelos hidrológicos foi possível detectar que ocorreria um evento catastrófico com 5 meses de antecedência. Se esses dados tivessem sido usados na época, os danos causados pelo evento seriam menores.
Os satélites fazem parte da missão GRACE da NASA (NASA’s Gravity Recovery and Climate Experiment mission) e foram criados originalmente para monitorar o derretimento das calotas polares. Estes dois satélites medem o campo gravitacional da Terra e, como a gravidade é proporcional à massa, um acúmulo de gelo ou água sobre a superfície terrestre causa uma perturbação na órbita dos satélites, permitindo medir o movimento da água na superfície.
O estudo demonstrou que as estimativas na escala da bacia do armazenamento de água, a partir de observações de satélite da variação da gravidade no tempo, pode ser usado para caracterizar o potencial de inundação regional e pode vir a resultar em alertas de cheias com maior antecedência. Segundo Reager, principal autor do estudo em questão, os dados de satélites contém informações hidrológicas importantes que não estão sendo utilizadas para estimar o potencial de inundação regional. Ao identificar bacias hidrográficas saturadas, os satélites GRACE podem ajudar cientistas a prever áreas com maior probabilidade de ocorrência de enchentes. Bacias saturadas não possuem capacidade de infiltração e a ocorrência de uma chuva provavelmente provocará enchente.
Bacia do rio Mississippi (contorno cinza); estação de calibração St Joseph (triângulo vermelho). TWSA, anomalias de armazenamento de água terrestres.
Este estudo foi um grande avanço na previsão de enchentes. Com previsões deste tipo poderemos estar mais preparados para lidar com os desastres naturais.
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